Im Mai ist es drei Jahre her, dass der legendäre Formel-1-Pilot Niki Laudagestorben ist. Die erfolgreiche Karriere des dreifachen österreichischen Weltmeisters wurde 1976 durch einen schweren Unfall auf dem Nürburgring getrübt, mit dessen Folgen er bis zu seinem Lebensende zu kämpfen hatte. Neben dem Formel-Rennsport war Lauda auch in der Fliegerei und im Airline-Business tätig.

Anfänge des Rennsports

Der Einstieg von Andreas Nikolaus Lauda in die Welt des Rennsports war nicht ganz einfach: Laudas Eltern hatten eine etwas andere Vorstellung von der Zukunft ihres Sohnes und standen seiner Karriere als Rennfahrer nicht gerade positiv gegenüber. Trotz der Missbilligung durch die Familie begann der Österreicher in den 1960er Jahren mit Mini-Rennen und wechselte dann in die Formel V. Danach fuhr er private Sportwagen für Porsche und Chevron. Zu diesem Zeitpunkt geriet Laudas aufkeimende Karriere jedoch ins Stocken, und der österreichische Fahrer war gezwungen, einen Kredit über 30.000 Pfund aufzunehmen, um weiterhin Rennen zu fahren. Mit dem geliehenen Geld kaufte er sich den Einstieg in das damals noch junge March-Team in der Formel 2.

Formel-1-Karriere

Lauda blieb jedoch nicht lange in der Formel 2 und stieg schnell in die Formel 1 auf. Sein erstes Rennen in der Formel 1 bestritt er beim Großen Preis von Österreich 1971 im eigenen Land. Doch Laudas rasanter Aufstieg wurde 1972 von zahlreichen Rückschlägen abgelöst, die ihren Höhepunkt im GP von Kanada fanden, als beide March-Autos nach nur drei Runden disqualifiziert wurden.

Niki Lauda während des VC Monte Carlo 1972 Quelle: Goodwood.com

Aufgrund dieser Probleme beschloss Niki Lauda, einen weiteren Kredit aufzunehmen. Das war 1973, und dieses Mal brachte ihn das Geld in den BRM-Stall. Obwohl sein BRM P160E einfach zu handhaben und schnell war, fehlte es ihm zur Abwechslung einmal an Leistung und vor allem an Zuverlässigkeit. Dennoch gelang es Lauda, sich in mehreren Rennen einen Namen zu machen, und als er beim VC von Monaco einen glänzenden dritten Platz belegte, begann er, sich in die Herzen der Fans zu fahren. Enzo Ferrari selbst, der Chef des berühmten italienischen Teams gleichen Namens.

Und ein Jahr später unterschrieb Lauda dank der Überredungskünste seines BRM-Kollegen Clay Regazzoni tatsächlich bei dem beliebten italienischen Team. Gleich in seinem ersten Rennen in den Ferrari-Farben fuhr Lauda auf den zweiten Platz beim VC von Argentinien. Es dauerte nicht lange, bis Niki Lauda beim spanischen VC 1974 auch seine erste Formel-1-Meisterschaft gewann. Es war auch der erste Triumph für Ferrari seit 1972. Der österreichische Fahrer beendete die Saison schließlich auf dem vierten Platz.

Der Titel mit Ferrari

Im darauffolgenden Jahr stellte Lauda sein Talent unter Beweis und gewann mit seinem neuen Ferrari 312T die Meisterschaft für das italienische Team. Gemeinsam mit seinem Teamkollegen Regazzoni sicherte er Ferrari erstmals seit elf Jahren auch den Konstrukteurspokal. Insgesamt holte Lauda in seiner ersten Meisterschaftssaison fünf erste Plätze. Ein weiterer Meilenstein für Niki Lauda war die Bezwingung der Nürburgring Nordschleife in unter sieben Minuten. Das war ein Kunststück, das bis dahin noch nie erreicht worden war.

Lauda mit dem Ferrari 312T Quelle: maxf1.net

Die Verteidigung und der Unfall auf dem Nürburgring

Auch zu Beginn des nächsten Jahres zeigte sich Lauda in bester Form und gewann vier der ersten sechs Grands Prix. sechs Grands Prix, in den restlichen zwei Rennen wurde er jeweils Zweiter. Nach seinem fünften Triumph hatte Niki Lauda sogar einen doppelten Punktevorsprung vor seinen engsten Verfolgern in der Gesamtwertung, Jody Scheckter und James Hunt. Die Titelverteidigung schien zu diesem Zeitpunkt eine Selbstverständlichkeit zu sein. Zu diesem Zeitpunkt ahnte jedoch noch niemand, dass der österreichische Rennfahrer nicht nur seinen Titel nicht verteidigen, sondern auch den nächsten Grand Prix, der auf dem Nürburgring in Deutschland ausgetragen wurde, fast nicht überleben würde.

Der unglückliche Unfall auf dem Nürburgring ereignete sich in der zweiten Runde, als Lauda seinen Ferrari kurz vor dem Bergwerk Linkskurve mit 250 km/h von der Strecke abkam und gegen eine Böschung prallte, die ihn zurück auf die Rennstrecke schleuderte, woraufhin das Auto Feuer fing. Zu allem Überfluss kam wenige Augenblicke später Brett Lunger mit seinem Wagen an, der die Kollision nicht mehr vermeiden konnte und in Lauda krachte. Der österreichische Rennfahrer befand sich in diesem Moment in einer unvorstellbaren Situation. Eingeklemmt im Wrack seines Ferraris wüteten um ihn herum Flammen, die eine Temperatur von bis zu 900°C erreichten.

Als die anderen Fahrer sahen, was auf der Strecke passierte, stoppten sie ihre Autos und versuchten, Lauda aus der brennenden Falle zu helfen. Der österreichische Rennfahrer erinnerte sich später an diesen Moment wie folgt:

"...im Grundehaben zwei oder drei Fahrer versucht, mich aus dem Auto zu holen, einer von ihnen war Arturo Merzario, ein Italiener, der dort auch anhalten musste, weil ich die Straße blockierte, und er stieg tatsächlich selbst ins Auto, löste meinen Sicherheitsgurt und zog mich dann heraus."

Filmmaterial von Laudas Unfall beim GP von Deutschland:

Obwohl Lauda die ganze Zeit bei Bewusstsein war und sogar aufstehen konnte, wurde er später bewusstlos und kämpfte einige Tage lang im Krankenhaus um sein Leben. Bei dem Unfall erlitt der österreichische Weltmeister durch die hohen Temperaturen im brennenden Monoposto schwere Lungen- und Nierenschäden. Außerdem trug er ausgedehnte Brandnarben am Kopf davon und verlor den größten Teil seines rechten Ohrs sowie die Haare auf der rechten Kopfseite, die Augenbrauen und die Augenlider.

Das Paradoxe an diesem Unfall war die Tatsache, dass Lauda das Rennen eine Woche vor der deutschen VC wegen der schlechten Sicherheitslage, insbesondere wegen des Fehlens von Brandwachen, Feuer- und Sicherheitsausrüstung und Sicherheitsfahrzeugen, boykottieren wollte. Er rief auch die anderen Konkurrenten zum Boykott auf, aber die meisten schlossen sich Lauda nicht an.

Zurück im Monoposto und der erste, der die Szene verlässt

Trotz des schweren Unfalls kehrte Niki Lauda in Rekordzeit in den Rennsport zurück. Er verpasste nur zwei Rennen, und nur sechs Wochen nach dem belastenden deutschen VC erschien er bei der Pressekonferenz in Monza mit noch immer bandagierten Verbrennungen. In Italien wurde er schließlich Vierter. Bei den Rennen in Kanada und den USA wurde Laudas Vorsprung von seinem Konkurrenten James Hunt auf nur drei Punkte reduziert und der Sieger musste beim letzten Grand Prix von Japan ermittelt werden. Doch das Rennen nahm für Lauda ein bitteres Ende. Der Österreicher schied nach nur zwei Runden wegen starken Regens aus, und Hunt reichte der dritte Platz zum Gesamtsieg.

Obwohl Lauda nach dem Unfall Sehprobleme hatte, konnte er 1977 seinen zweiten WM-Titel gewinnen. Nach seinem Ausscheiden beim Großen Preis von Japan in der vorangegangenen Saison war Laudas Beziehung zu Ferrari jedoch nicht mehr die gleiche wie zuvor und er beschloss, den italienischen Rennstall zu verlassen.

Der österreichische Fahrer verbrachte die nächsten beiden Saisons bei Brabham Alfa-Romeo. Es ist anzumerken, dass dies keine erfolgreichen Saisons waren. Obwohl Lauda mit Alfa-Romeo seinen einzigen Karriere-VC in Schweden gewann, beendete er die meisten Rennen nicht. Im September 1979 teilte er Teamchef Bernie Ecclestone nach einem Training zum GP von Kanada mit, dass er sich vom Rennsport zurückziehen würde. Danach widmete er sich voll und ganz dem Geschäft mit seiner Fluggesellschaft Lauda Air.

Lauda verbrachte zwei Saisons im Brabham-Alfa-Romeo-Stall : flickr.com

Comeback

Der österreichische Rennfahrer hielt sich weniger als drei Jahre von den Rennstrecken fern. Im Jahr 1982 entschied er sich für ein Comeback und unterschrieb einen Vertrag mit McLaren. Laudas Comeback konnte als Erfolg gewertet werden, denn 1984 gelang ihm sein dritter und letzter Triumph in der Formel 1. Sein Teamkollege war der damals aufstrebende F1-Star Alain Prost, der nur einen halben Punkt hinter Lauda ins Ziel kam.

Ein Jahr später beendete Niki Lauda seine reiche und erfolgreiche F1-Karriere für immer. Im selben Jahr gewann er auch den letzten Grand Prix seiner Karriere, und zwar in den Niederlanden.

Persönliches Leben

Niki Lauda war im Laufe seines Lebens zweimal verheiratet. Seine erste Frau war Marlene Knaus, die er 1976 heiratete und mit der er zwei Söhne, Mathias und Lukas, hatte. Mathias trat in die Fußstapfen seines Vaters und wurde ebenfalls Autorennfahrer, während der zwei Jahre ältere Lukas sein Manager war. Die Ehe dauerte bis 1991, dann ließen sich Niki und Marlene scheiden.

Die zweite Frau in Laudas Leben war seine eigene Flugbegleiterin Birgit Wetzinger, die er 2008 heiratete und mit der er nur ein Jahr später die Zwillinge Max und Mia bekam. Birgit hat Lauda auch sozusagen das Leben gerettet, als sie ihm 2005 eine Niere spendete. Wie wir oben geschrieben haben, hatte der österreichische Weltmeister nach einem Unfall beim GP Deutschland schwere gesundheitliche Probleme, die ihn 1997 zu einer Nierentransplantation zwangen. Damals erhielt er eine Niere von seinem Bruder.

Niki Lauda mit Birgit Wetzinger Quelle: Redheadontheroad.com

Niki Lauda war bekannt für sein Sprachtalent, er sprach fließend österreichisches Deutsch, Italienisch und Englisch. Er war auch ein religiöser Mensch, stammte aus einer römisch-katholischen Familie und obwohl er eine Zeit lang römisch-katholisch waraus der Kirche austrat, um seine Kirchensteuer zu bezahlen, kehrte er nach einiger Zeit zur Kirche zurück, um seine Kinder taufen zu lassen.

Film

Die Rivalität zwischen Niki Lauda und James Hunt ist auch auf die Kinoleinwand übertragen worden. Ihre Rivalität aus der Saison 1976 ist das Thema des Films Rush, bei dem Ron Howard Regie führte. Der österreichische Rennfahrer wurde von dem Schauspieler Daniel Brühl gespielt, der für seine Leistung für einen BAFTA als bester Nebendarsteller nominiert wurde. James Hemsworth spielte die Rolle des James Hunt. Die Musik des Films wurde von dem berühmten Oscar-Preisträger Hans Zimmer komponiert. Niki Lauda selbst hatte eine kleine Rolle in dem Film und trat am Ende der Geschichte auf. Lauda äußerte sich im Film wie folgt zu seinem zu früh verstorbenen Rivalen:

"Als ich hörte, dass er im Alter von 45 Jahren an einem Herzinfarkt gestorben ist, war ich nicht überrascht, sondern nur traurig. Huntwar einer der wenigen Menschen, die ich mochte, einer der wenigen, die ich respektierte, und der einzige, den ich beneidete."

Der Trailer zu Rush:

Niki, wir vermissen dich

Als Niki Lauda am 20. Mai 2019 im Universitätsspital in Zürich verstarb, ging mit ihm eine der größten Motorsportlegenden aller Zeiten. Das beweist die Tatsache, dass viele ehemalige und aktuelle Fahrer, nicht nur in der Formel 1, dem dreifachen Weltmeister via Social Media und während der Pressekonferenz vor dem VC Monaco Tribut zollten. Vor dem Rennen selbst wurde eine Schweigeminute zu Ehren Laudas abgehalten. Gleichzeitig wurden Fans und Fahrer dazu aufgerufen, während des Rennwochenendes rote Mützen zu seinen Ehren zu tragen, und das Mercedes-Team malte seinen Das Mercedes-Team lackierte seinen Heiligenschein in Rot mit einem Aufkleber mit der Aufschrift "Niki, wir vermissen dich" anstelle der üblichen silbernen Farbe. Sowohl Lewis Hamilton als auch Sebastian Vettel trugen spezielle Helme, um dem Anlass zu gedenken.

An der Beerdigung von Niki Lauda im Wiener Stephansdom nahmen viele Prominente teildarunter Gerhard Berger, Jackie Stewart, Alain Prost, Nelson Piquet, Jean Alesi, Sebastian Vettel, Lewis Hamilton, David Coulthard, Nico Rosberg und Valtteri Bottas. Arnold Schwarzenegger und viele österreichische Politiker wie Alexander Van der Bellen waren ebenfalls anwesend.

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